Tungt væpnet sørafrikansk politi patruljerte fredag en platinagruve, der over 30 gruvearbeidere ble drept av nettopp politiet dagen før.

Bildene av politi til hest i skuddsikre vester som fyrer løs på hundrevis av streikende svarte i et støvete landskap, vekker til live bitre minner fra apartheid-tida.

«Blodbad», «Dødsmarker» og «Gruveslakt» var de dramatiske overskriftene som sørafrikanske aviser fredag tok i bruk over bilder av hvite og svarte politifolk som rolig spaserte blant blodige lik i støvet.

I en forsideleder spør avisa Sowetan om noe har endret seg i det hele tatt i Sør-Afrika siden 1994 da Nelson Mandela gjorde slutt på tre århundrer med hvit dominans og ble landets første svarte president.

Etter tolv timers total offisiell taushet bekreftet politiminister Nathi Mthethwa natt til fredag at minst 30 mennesker ble drept da politiet meide ned de streikende arbeiderne ved gruva i Marikana, ti mil nordvest for Johannesburg.

Det sørafrikanske gruvearbeiderforbundet NUMs generalsekretær Frans Baleni sier at 36 gruvearbeidere ble drept, og at mange flere ble såret i sammenstøtene som ble vist igjen og igjen på sørafrikansk TV.

Forferdet Zuma

President Jacob Zuma reagerte med forferdelse på en av de blodigste politioperasjonene siden apartheid-tida og lover å straffeforfølge de ansvarlige.

– Vi er sjokkert og forferdet over denne meningsløse voldsbruken, sa han i en kunngjøring fredag og gjorde det klart at han er sterkt kritisk til politiets bruk av våpenmakt.

– Vårt demokrati har nok rom for å løse konflikter gjennom dialog, uten lovbrudd og voldsbruk, understreket presidenten videre.

Senere kunngjorde Zuma at han avlyser en reise til et regionalt toppmøte i Mosambik for å besøke gruva i Marikana.

Blodig streik

Politiet gikk til aksjon torsdag etter at rundt 3.000 gruvearbeidere hadde streiket i nesten en uke ved gruva til det britisk-baserte gruveselskapet Lonmin, som er verdens tredje største platinaprodusent.

Ti mennesker ble drept, inkludert to politifolk som ble hakket til døde, i løpet av den ulovlige streiken som utløste blodige sammenstøt mellom rivaliserende fagforeninger.

– I dag er dessverre D–dag, sa polititalsmann Dennis Adriao da politiet torsdag ettermiddag ga hundrevis av streikende som hadde samlet seg med kjepper og macheter, ordre om å legge ned sine våpen og forlate gruveselskapets eiendom.

Politiet sier de måtte reagere da de ble angrepet med macheter og skytevåpen av streikende som nektet å forlate området og skjøt mot dem med skarpt mens de var i ferd med å rulle ut piggtråd.

Skylder på utbrytere

– Dette skulle ikke skje, og vi har alltid sagt at vi har lover i dette landet som åpner for at folk kan streike, marsjere og demonstrere, sa politiminister Nathi Mthethwa.

NUM-leder Baleni legger mye av skylden på den radikale fagforeningen Association of Mineworkers and Contruction Union (AMCU) som han sier prøver å bygge seg opp på bekostning av NUM.

– De kommer løfter som aldri kan innfris, og i løpet av prosessen organiserte de en ulovlig aksjon som endte med at liv gikk tapt, sier han.

Den ulovlige streiken startet 10. august da en gruppe arbeidere krevde at Lonmin tredoblet lønna deres på 4.000 rand (3.000 kroner) i måneden.

Gruveselskapet sa seg villig til å forhandle, selv om inntektene den siste tida har sunket på grunn av sviktende etterspørsel etter platinum, kombinert med strengere sikkerhetskrav fra myndighetene.

Sørafrikanske gruvearbeider har ikke opplevd at deres materielle kår er blitt særlig bedre etter at landet fikk demokrati. Fortsatt bor de i usle skur i nærheten av gruvesjaktene. (ANB-NTB)